身为在朱允熥尚未被立为储君之际，便已追随其左右的“旧臣”，杨士奇无疑是朱允熥手底下最为得宠的“宠臣”。
平日里，二人相处极为融洽，关系微妙而特殊，既有着君臣间的礼数规矩，又不乏朋友般的真挚情谊。
哪怕此前朱允熥几次因事大发雷霆，怒火中亦隐隐透着朋友间向对方宣泄情绪的意味，从未有过如当下这般冷峻且“严肃”的质问。
杨士奇重重磕头，额头与地面撞击发出沉闷声响：“陛下圣明，当年臣偷偷派人前往民间寻访美人之时，确实曾与国舅爷有过接触。”
“但自陛下册立皇后之后，臣便严守本分，与国舅爷再无任何私下的交际往来。”
“陛下若心存疑虑，大可即刻派人详查，臣绝无半句虚言。”
朱允熥冷哼一声，怒容满面，斥道：“你向来聪慧过人，理应明白，朕所问者，并非是你两人的私交。”
“都到了这个时候，你还妄图凭借言语技巧来蒙蔽朕吗？”
“朕问的是，皇后究竟意欲何为？”
“国舅反对新政和新学，背后是不是她在暗中指点操控？”
“你可别告诉朕，你对此全然不知。”
如果只是单纯的国舅家奴仗势欺人，那案子倒还简单。
严加惩戒即可。
可若是有政治企图，牵涉着朝政大局，事情的性质，就完全变了。
听到朱允熥的质量，杨士奇脸上的神色陡然一变，旋即再次磕首，整个人伏首于地，道：“陛下，君臣有别，礼数也。”
“帝后乃一体同尊，臣实不敢擅自妄议皇后之事。”
“陛下心中若有诸多疑惑，以臣之见，不妨回宫后亲口询问皇后娘娘，想必娘娘定会为陛下答疑解惑。”
朱允熥静静地凝视着杨士奇，双眸似能洞察人心，良久未再发出一言。
整个房间仿若被抽离了空气，陷入了令人窒息的死寂之中。
半晌，朱允熥轻轻叹了一口气，声音中带着几缕无奈与疲惫，他站起身来，朝着屋外走去。
……
又过了一会，算算时间，估摸朱允熥已乘坐马车远去，杨士奇才缓缓从地上起身，迈出房间。
下楼之后，只见一名官员带着几名差役踏入茶馆，正神色急切的向掌柜打听今日之事。
原来，那些护卫把赵三爷丢到应天府衙，只说是奉了都察院御史之命，缉拿赵三爷扭送衙门治罪，而后便匆匆离去，并未透露身份。
只因如今圣上尚在宫外，尚未回宫，他们行事需严守规矩，不能擅自暴露身份。
应天府衙的人望着被送来的赵三爷，只觉棘手无比。
这无疑是个烫手山芋。
御史他们得罪不起，国舅更是碰不得。
于是，应天府的官员一方面依照规制将赵三爷暂且收押，毕竟这等事摆上台面，应天府不能不管，况且还是犯在御史手中。
另一方面，赶忙派人前来茶馆查探实情。
最关键的是要弄清楚究竟是哪两位御史，以便决定后续如何行事。
杨士奇刚一现身，茶馆掌柜便立刻指着他说道：“这位大人，便是刚才下令拿下赵三爷的两位御史之一。”
为首的官员闻言望来，瞬间愣住了。
御史？
这不是政务大臣杨大人吗？
他虽只是个六品通判，可一直在应天府当差，此前也曾见过杨士奇几面，自是认得。
仔细想来，杨大人身兼都察院左都御史之职，称自己为御史，倒也并无差错。
只是，此御史，可绝非一般御史能比。
官员抬手揉了揉眼睛，定睛再瞧，确认自己没有看错，这才满脸堆笑、快步跑了过来，恭敬行礼道：“卑职应天府通判沈肃白，参见杨大人！”
“你认得我？”杨士奇目光审视着沈肃白，略带好奇地问道。
脑海中却怎么也回想不起，曾在何处见过这位通判。
“卑职曾上过几次大朝，又在政务处领办公务之时，有幸瞻见杨大人风采，因此认得大人。”
通判沈肃白满脸谦卑，姿态放得极低：“杨大人位高权重，每日操劳国事，日理万机，自是不会留意卑职这等微末小吏，可卑职对大人的印象，却是刻骨铭心，不敢忘怀。”
他言语中的巴结讨好之意，甚为明显，但杨士奇却并未与他虚与委蛇，脸色陡然一沉，质问道：“赵三爷在京城之中一贯横行无忌，为非作歹，你们应天府当真对此一无所知？”
“若全然不知，那便是庸碌无能，渎职失职！”
“若早知其事却坐视不管，因畏惧得罪国舅而姑息纵容，这就是蓄意包庇！”
“今日赵三爷率众逞凶，刚好被本官撞见，你们不去审讯他，反倒急着来此打听是哪位御史，你们心中，可还记得大明律法的威严？”
沈肃白额头瞬间布满汗珠，豆大的汗珠顺着脸颊滚落。
他无论如何也想不到，这位所谓的御史，竟是堂堂左都御史杨士奇，怪不得敢派人将赵三爷扭送到应天府衙门。
他之前还怀疑是哪位读多了书的御史，一时牛脾气上来了，不惜得罪国舅，也要惩办赵三爷。
以往都察院里，也少出这种御史。
不怕死，敢将权贵往死里得罪！
却万万也想不到竟是这位！
沈萧白急忙恭敬说道：“卑职罪该万死，卑职……”
“无需辩解。”杨士奇抬手打断他的话：“此事日后再论。若应天府官员确有失职之处，朝廷自会依规惩处。”
“你现在即刻调集应天府的差役，秘密将国舅府邸包围起来。”
“记着，行动务必隐秘，切勿暴露身份，严禁声张，绝不能让外人瞧出端倪。”
“同时，密切监视府邸内所有人员的出入情况。”
“若国舅外出，须派人暗中尾随，并及时向政务处禀报。”
“另外，认真审理赵三爷的案子。”
“他过往犯下的所有恶行，背后受何人指使，都要彻查到底，一桩桩、一件件，查得水落石出。”
“无论案件牵涉何人，该缉拿的缉拿，该下狱的下狱，明白吗？”
沈肃白心中大惊，犹豫道：“围堵国舅爷的府邸，暗中跟踪国舅爷，这……这恐怕不妥吧？”
杨士奇目光如寒星，冰冷刺骨，怒道：“本官命你去做，你照办便是。”
“怎么，如今连我这个政务大臣的命令，你都可以不听了？”
“卑职不敢！”见到杨士奇发怒，沈肃白忙不迭道：“卑职遵命！”
国舅爷纵然身份显赫、地位尊崇，可归根结底，并非手握实权、处理政务的“实职官员”。
得罪国舅爷与得罪杨士奇，后果有天壤之别。
至少，国舅并无直接处置官员的权力。
而且，正常来说，国舅轻易不会跑去皇后或是皇帝跟前告状，否则一旦皇帝过问究竟所为何事，没准还会招来一顿训斥。
毕竟，朝堂之上，凡事讲究个道理。
从这层面来讲，只要不是把国舅彻底得罪到无可挽回的地步，倒也不至于酿成大祸。
平日里官员们给国舅面子，不过是不想无端给自己招惹麻烦罢了。
然而，一旦真正面临压力，局势便会截然不同。
得罪国舅，国舅若想报复像沈肃白这般的官员，还得费心思寻机会，托人情、找关系，着实不易。
可若是得罪了杨士奇，他只需示意某位御史呈上弹劾的折子，政务处收到折子再做出批示，那沈肃白这个应天府通判，立时就得卷铺盖回家，从此与官场无缘。
若是再寻点过错，那弄不好还得被问罪判刑。
毕竟，在官场上混，哪个官员又是全然没有一丁点错处的呢？
除非没有权力的虚职官员！
真要严格深究起来，任何有实权的官员，都能查出问题。
无非看上面想不想，愿不愿意放过而已。
杨士奇，才是实打实手握重权，能在朝堂翻云覆雨的重臣。
想查他不费吹灰之力！
这般对比之下，该如何抉择，已然十分明了。
“那就去办吧。”杨士奇撂下这简短的一句，便不再理会沈肃白，径直朝着茶馆外走去。
“杨大人。”沈肃白踌躇片刻，还是快步追了上去，压低声音道：“悄悄包围国舅府，暗中跟踪国舅，此事实在干系重大。不知大人能否以政务处之名，给应天府衙门下发一份公文？如此一来，卑职等人办事，心里也能踏实些。”
自朱允熥登基之后，多次强调衙门办公必须严守流程。
但凡一应公事，皆要有正式文件，且需有人签字确认，务必做到严格规范化，确保事前有明确指令，事后能追查问责。
起初，官员们对此叫苦连天，只觉这般规范化，大大压缩了自身的权力寻租的空间。
可时日一长，他们也渐渐察觉到其中的益处。
别的不说，起码规范化之后，上头下达的那些“不合理”命令，少了许多。
他们办事也较从前容易了。
什么都“合规”，就不用总提心吊胆的。
沈肃白心里盘算着，国舅这事儿，要是能有份公文做依据，那他往后便无需承担任何责任了。
不料，杨士奇听闻此话，却是猛地转过头，眼神如寒芒般射向沈肃白，那目光锐利得仿佛能将人穿透。
沈肃白顿时如芒在背，浑身的毛孔都紧张地收缩起来，只觉周遭的空气都瞬间凝固。
“若要缉拿嫌犯，政务处自会下达公文，甚至可能有陛下的圣旨。”
杨士奇的声音冷漠无比，仿若寒冬里的冽风：“至于当下……”
他微微一顿，接着道：“应天府衙门，本就肩负京城日常治安之责。”
“此前政务处早有严令，国法无情，不分贵贱。纵王子犯法，亦与庶民同罪。”
“国舅家人若有犯法行径，应天府衙门责无旁贷，理应处置。监视其同党或幕后主使，更是在你们的职责范畴之内。”
说到此处，杨士奇话锋陡然一转，双眸盯着沈肃白，缓缓道：“当然，倘若你不愿接手此事，本官也不强求。”
“本官这便以政务大臣兼左都御史之名，写一封手书，你身为应天府通判，不能体察民情，致使恶霸横行街头茶馆，欺压良民百姓，即刻停职，回家听候参劾。”
“如此倒也能置身事外，保全自身。”
沈肃白脸色瞬间变得煞白，身体不由自主地颤抖起来。短暂的惊愕后，他“扑通”一声慌乱地跪地，连声道：“卑职绝无此念！是卑职言语鲁莽，失了分寸。卑职这便安排人手，一定将此事办得周全妥当，还请杨大人放心。”
身为应天府通判，沈肃白平日里与京城权贵频繁周旋，早练就了一身八面玲珑，圆滑世故的本事。
但凡遇事，他第一反应便是能躲则躲，能推则推，绝不愿轻易拿主意，担责任，久而久之，这已然成了他的行事习惯。
杨士奇方才这一番话，如同一记重锤，狠狠地敲醒了这位通判。
国舅身份何等尊贵，若非事态严重，杨士奇怎会贸然下令监视国舅？
再者，若真要对国舅进行暗中监视，锦衣卫密探、检校、探听司，乃至刑部的缉盗司、刑侦处，哪一个不是比应天府衙门更合适？
为何偏要让他应天府衙门的差役来办？
这看似反常的命令背后，必然隐藏着更深的缘由。
还有，杨大人口中说要保密，却在茶馆内，当着外人下达指示，这保的哪门子的密啊？
真是杨大人的疏忽，还是另有原因？
……
若此事牵涉朝堂权力争斗，在这关键时刻，他必须明确立场，毫无推诿的余地。
毕竟，两边倒的墙头草，最终只会落得两面不讨好的下场。
沈肃白暗自思忖，既然杨大人敢下此令，想必至少有七八成的把握。
况且，他如今也没有太多选择。与其犹豫不决，倒不如当机立断，紧紧抱住杨大人这棵“大树”。
然而，对于沈肃白这看似“识趣”的投诚之举，杨士奇却未予理会。他只是神色冷峻地一甩衣袖，头也不回地大步走出了茶馆。
留下沈肃白呆呆地跪在原地，望着杨士奇离去的背影，心中五味杂陈。
待杨士奇离去，沈肃白这才慢慢从地上站起身来，神色间还带着几分未褪去的惊惶。
此时，一直在一旁目睹全程的茶馆掌柜满脸好奇，赶忙凑上前，轻声问道：“刚刚那位，便是政务大臣，左都御史杨大人？”
沈肃白低声应道：“正是此人。”
“原来是杨大人，怪不得这般硬气，连国舅爷都不放在眼里。”
茶馆掌柜小声嘀咕着，脸上却满是疑惑，喃喃自语道：“怪哉，听闻杨大人与国舅爷向来关系匪浅，怎的如今看着却似有龃龉？”
沈肃白眉头一皱，狠狠瞪了茶馆掌柜一眼，厉声道：“你又不在朝堂为官，知晓些什么？这等朝堂秘辛，岂是你能妄加揣测的？”
茶馆掌柜脸上一红，尴尬地赔笑道：“大人教训得是，小人多嘴了，实在不该胡乱言语。”
平日里，他这茶馆往来之人众多，三教九流皆有，喝茶之际，众人总爱对国家大事高谈阔论，仿若自己能主宰乾坤。
身为掌柜，日日耳濡目染，久而久之，竟也觉得自己对朝中局势洞察入微。
毕竟，来茶馆的既有普通百姓，也不乏豪门子弟，商贾巨富，还有大量的读书人，甚至有从官场退下来的官员，这些人言谈间常提及所谓的“朝堂内情”，听得多了，茶馆掌柜便自认为对朝堂之事了如指掌。
可今日亲见杨大人对国舅的态度，与之前听到的传言大相径庭，这才惊觉，那些平日里夸夸其谈的豪门子弟，自命不凡指点江山的读书人，甚至一些低品级官员，所言未必就是朝堂真相。
茶馆掌柜一边暗自懊悔多嘴，一边仍按捺不住心中好奇，犹豫片刻，又问道：“杨大人，在朝堂之上地位定然尊崇无比吧？”
这是明知故问，实在是刚刚的情形有些“反常”，让他忍不住再确认一番。
沈肃白此刻满心烦躁，正为杨士奇交代之事忧心忡忡，又被茶馆掌柜这般纠缠，顿时怒从心起，满脸不悦地斥道：“那还用说！”
“国舅爷虽身份尊贵，却不涉朝堂实务。”
“陛下轻易不会明发谕旨，朝堂政务皆由政务处主持。”
“杨大人身兼政务大臣与左都御史之职，深得陛下信赖。一人之下，万人之上。”
“我这个六品通判，在杨大人眼中，不过如蝼蚁一般，微不足道。”
“这些事与你何干？莫要再打听，省得惹祸上身！”
茶馆掌柜又挨了一顿训斥，可好奇心作祟，依旧不死心，嗫嚅道：“但刚进茶馆的那两位御史，我咋瞧着，先离开的那位，好似官职比杨大人还高呢？”
“这怎么可能！”沈肃白不假思索地回道：“左都御史乃都察院之首，御史里头，绝无官职比他更高之人……”
话说到一半，他猛地顿住，像是被什么击中，陡然伸出手，一把揪住茶馆掌柜的衣领，双眼圆睁，神色激动得近乎癫狂：“你从哪儿看出另一位官职更高？快说！”
茶馆掌柜被沈肃白这突如其来的举动吓得脸色惨白，声音颤抖着说道：“小……小的只是瞧他们的言行做派。”
“那位举止间的派头，官位明显比杨大人还大些，杨大人在他跟前，透着一股子恭敬劲儿。”
“茶馆平日里也常来些官员，小的总觉着，那位御史才像上司，杨大人倒像下属。”
“可您又说杨大人是都察院最大的官，这小的就糊涂了……”
“哗啦”一声，沈肃白原本紧攥着茶馆掌柜衣领的手，无力地松开。
“比杨大人还高的官……”他喃喃自语，声音低得几乎听不见：“那岂不是……”
刹那间，沈肃白眼前一亮，仿若一道闪电划过脑海：“怪不得杨大人敢下这命令，原来是这么回事！原来是这么回事啊！”
他瞬间回过神，喝道：“来人！马上把赵三爷平日里欺行霸市的桩桩件件，都给我彻查清楚，一丝一毫都不许遗漏！”
接着，又转头对随行差役下令：“你们立刻回衙门，多调些人手过来，别穿官差服，都换上青衣，乔装打扮一番，布置到国舅宅邸周边，仔细监视进出的每一个人，登记在册。”
“凡有人出去，还要跟踪其去向。”
安排妥当，他再次看向茶馆掌柜，目光灼灼：“掌柜的，你把知道的，所有有关赵三爷的事情，全都一五一十讲出来，甭怕他的身份。”
“我跟你明说，赵三爷这次算是彻底完了，谁也救不了他！”
……
外头，杨士奇在街道上缓缓踱步。
他时而仰头凝视天空，时而打量街边来来往往的行人、鳞次栉比的商铺，时而又远眺那威严耸立的皇宫。
杨士奇的面容上，神色如乱麻交织，复杂难辨。
此刻，日头高悬，却没了往日的炽热与明亮，光线仿若被一层轻纱滤过，透着几分慵懒。
而在天空的另一侧，一弯素月悄然挂上了天幕，隐于白昼的强光之下。
天光太亮，月光便全然隐去。
只有当人刻意仰头探寻，方能清晰瞧见那若有若无的倩影。
若不注意，怕是很难察觉到它的存在。
望着那轮在白日里倔强显现的白月，杨士奇似是触景生情，轻声吟诵道：“红颜自有擎天志，素手能扶日月行。”
感慨过后，他的神色已渐渐恢复平素的淡定从容，脚下步伐加快，衣袂飘飘，朝着政务处的方向疾行而去。
……